Petróleo

Petróleo 

         El periódico parisino Le Petit Journal convocó en 1894 la primera carrera de automóviles de la historia, que tuvo lugar el 22 de julio de ese año en un trayecto de 126 km entre las ciudades francesas de París y Rouen. El vencedor de la prueba —en la que participaron 102 competidores— fue el conde Jules de Dion, uno de los pioneros de la industria automovilística europea, a bordo de un De Dion Bouton equipado con un motor de vapor. El vehículo del ganador había sido fabricado por la sociedad que De Dion mantenía desde 1882 con Georges Bouton y Armand Trépardoux. Los demás corredores utilizaron todo tipo de motores: los había eléctricos, varios de vapor y hasta algunos de aire comprimido, pero lo que más llamó la atención fue una máquina nueva, propulsada por un émbolo movido por la explosión de los gases de la nafta, un combustible extraído del petróleo, aceite mineral que hasta entonces se usaba para iluminación. 

         El conductor de este último coche, cuyo nombre la historia no registró, se quedó probablemente sin saber que estaba inaugurando la industria más poderosa de la historia humana, capaz de suscitar guerras interminables y crisis incesantes, derribar gobiernos y construir fortunas sin precedentes. 


         La palabra petróleo fue tomada del latín medieval petroleum, formada por petra'piedra' (en alusión al carácter mineral del producto) y oleum 'óleo', 'aceite'.


         Uno de los primeros registros de la palabra en castellano es de Melchor Gaspar de Jovellanos, en 1778, cuando describe en sus Diarios un horno para la producción de carbón de piedra en Asturias: 
 
         Por el tubo saldrá el humo mezclado con el petróleo y pasará a un lavadero, por dentro del cual han de penetrar otros tubos de barro cocido, para irse refrescando y cuajando el petróleo, que ha de salir a caer en sus receptáculos.

         En portugués se mantuvo igual, fue adoptada como pétrole en francés; como petrolio en italiano; y como petroleum y oil en inglés, pero en alemán se prefirió Erdöl, literalmente 'aceite de la tierra'.



El Pico del Petróleo, en pocas palabras

            En estas dos páginas se pretende ilustrar al lector sobre los aspectos más importantes del cenit o pico de petróleo a través de preguntas clave, de una manera sencilla y accesible, incluso si nunca ha oído hablar de este fenómeno que ha recibido muy poca atención mediática a pesar de los innegables indicios de su proximidad.

 ¿Por qué es tan importante el petróleo?

            El 40% de nuestra energía viene del petróleo. Toda nuestra economía y nuestra forma de vida están basadas en él, incluyendo la gran mayoría del combustible para el transporte y la maquinaria agrícola, materia prima para plásticos, productos químicos y carreteras, así como el gasoleo para calentar nuestros hogares.

 ¿En que es el petróleo diferente de otras fuentes de energía?

            El petróleo es virtualmente el único combustible para el transporte, a diferencia de la electricidad que se puede generar de muy diversas fuentes. Tiene una increíble tasa de retorno energético: por cada unidad de energía requerida para extraerlo y refinarlo produce de 20 a 30 unidades. Si lo comparamos por ejemplo con biocombustibles como el etanol obtenible de la caña de azúcar que tiene una tasa de 1 a 2-3 representa alrededor de un 90% menos de energía neta menos que el petróleo. Además puede ser fácilmente transportado alrededor del mundo (a diferencia por ejemplo del gas natural o la energía eólica).

 ¿Qué es el pico o cénit del petróleo?

            Todo pozo de petróleo alcanza un punto donde el caudal de producción comienza a disminuir siguiendo una curva en forma de campana. Se continua produciendo crudo, pero en menor cantidad cada año. Los países productores de petróleo experimentan el mismo fenómeno, la producción alcanza un máximo tras el cual comienza a decaer. Por ejemplo en Estados Unidos el pico de producción se produjo en 1970-71. Esto no significa que nos estemos quedando sin petróleo, lo que está ocurriendo es que nos acercamos al punto donde hemos gastado la mitad de las reservas existentes (correspondiente al máximo) y eso se traduce en que lo que se nos acaba es el petróleo fácil de encontrar y barato de producir. El termino pico o cenit de petróleo hace referencia al punto a partir del cual la producción mundial deja de crecer.

 ¿No encontraremos más petróleo a medida que se haga más caro?

            El petróleo tiene que ser descubierto para poder ser extraído. El volumen mundial de descubrimientos alcanzo su máximo en los años sesenta y ha ido decayendo desde entonces. A su vez el aumento del consumo ha provocado un creciente desfase de manera que los expertos estiman que en la actualidad consumimos 6 barriles de petróleo por cada uno que encontramos. Seguiremos encontrando más petróleo, pero será más difícil de hallar, más caro de producir y cada vez en menor cantidad.

¿Cuándo se producirá el pico en la producción de petróleo?

            Las estimaciones varían según las fuentes. Expertos geólogos independientes tienden a situarlo en el periodo 2008-2015. Los informes recientes, bien gubernamentales o de la Agencia Internacional de la Energía (IEA) son más optimistas, pero concluyen que ocurrirá antes de la década 2020 y también que el mundo debe prepararse para las consecuencias al menos con 10-20 años de adelanto. Incluso los pronósticos más favorables como los del Departamento de Energía del gobierno estadounidense van decreciendo año tras año.

 ¿Cuáles son los efectos más probables de la escasez del suministro de crudo después del pico de producción?

            Nuestro modelo económico y financiero está basado en la idea de que podemos y debemos crecer indefinidamente. Esto será muy difícil de alcanzar sin acceso a un suministro barato y creciente de petróleo. La mayoría de los analistas predicen una recesión/depresión económica y volatilidad en los precios cuando alcancemos el cenit de producción y en el declive posterior.

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Con lo cual, hagámonos a la idea de que en breve, cuando todavía no hayamos salido de esta crisis que nos aplasta, y de la que aún tardaremos varios años en ver la luz, nos vendrá otra bastante más agresiva, que acabará dando otro sentido al orden mundial. Tiempo al tiempo. Los intereses creados por esta sociedad capitalista, han silenciado proyectos para la creación y explotación de nuevos sistemas energéticos de la misma forma que lo han hecho siempre a lo largo de la historia. En este sentido, me gusta recordar a la obra y vida de Tesla, por dar un ejemplo.