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Al llegar Juan Domingo Perón a la presidencia en 1946, la Segunda Guerra Mundial acababa de concluir. Como todos sabemos, el Tercer Reich fue el gran perdedor, Adolf Hitler se suicidó, las potencias vencedoras destrozaron y se repartieron los territorios de Alemania... en fin, nuevamente un rotundo fracaso para aquél imperio (luego de haber perdido también la Primera Guerra Mundial), que no llegó a construir a tiempo la bomba atómica.

Pero, ¿qué ocurrió luego con todos los científicos e ingenieros alemanes que habían trabajado durante la guerra para Hitler? Su país había quedado en ruinas y ya no les ofrecía tantas posibilidades de empleo. Cada cual escapó hacia donde pudo. Algunos emigraron a Estados Unidos, por ejemplo, como el equipo de Wernher von Braun, y otros viajaron a países que habían sido neutrales durante el conflicto. Argentina fue el destino de muchos, ya que no sólo había sido neutral, sino incluso había guardado discretamente cierta simpatía con el fascismo.

Perón recibió a todos esos científicos e ingenieros con los brazos abiertos y les dió ocupación inmediatamente en sus respectivos campos, con la esperanza de desarrollar la tecnología y la industria nacional. Entre ellos se encontraba Kurt Tank, un ingeniero aeronáutico y piloto de pruebas, que en Córdoba sería uno de los protagonistas en el diseño del célebre Pulqui II. De modo que según parece, Kurt Tank fue una buena inversión. Pero fue precisamente este mismo ingeniero quien también recomendó que Argentina recibiera a un colega suyo. Y ahí es donde comienza la historia del artículo de hoy.

Este colega se llamaba Ronald Richter, y era un pseudocientífico de pies a cabeza. Embelesó al presidente desde el primer instante en que se conocieron, prometiéndole ni más ni menos que la fusión fría. Esto, para quienes no sepan de qué se trata, es un proceso físico que aún hoy en día no se ha podido lograr en ninguna parte del mundo, e incluso es muy poco probable que la humanidad lo alcance en el corto o mediano plazo, si acaso alguna vez lo logra. De poder concretarse constituiría una fuente de energía extraordinariamente potente, prácticamente ilimitada y gratuita para todo el mundo. Adiós al petróleo y al gas para siempre. Por eso no es sorprendente que Perón se haya entusiasmado tanto con esta idea; de haber tenido éxito quién sabe cómo habría cambiado la historia de Argentina en el marco mundial. Tal vez habríamos terminado desarrollando la bomba atómica, tal como se temía en el extranjero en aquella época y anunciaban con cierto amarillismo los titulares de los diarios.



Fisión vs Fusión
Richter comenzó a trabajar en Córdoba, con la idea de utilizar energía nuclear para impulsar los aviones que diseñaría Tank. Pero al poco tiempo, debido a su personalidad turbulenta tuvo sus primeros encontronazos con sus colegas y decidió trasladarse a otro lugar. Tuvo la ocurrencia de elegir como destino a la Isla Huemul, lugar paradisíaco ubicado en lago Nahuel Huapi, a pocos metros de la ciudad de Bariloche. Allí comenzó el Proyecto Huemul, de proporciones colosales, con la meta de conseguir la mencionada fusión fría. Según cuenta Ruth Spagat, la traductora personal de ese psicópata, "Perón le concedía cualquier cosa, ya fuera caro, muy caro, o extremadamente caro".

Ahora bien, ¿qué es exactamente la fusión nuclear? Es un proceso emparentado con la fisión, que es la base en la que se sustentaban las bombas atómicas de Hiroshima y Nagasaki. Tanto la fisión como la fusión son dos fenómenos que ocurren espontáneamente en el núcleo de los átomos, ambos liberando energía, pero funcionando al revés. La primera consiste en la división de un núcleo atómico masivo en varias partes más livianas. La segunda, en la unión de varios núcleos livianos en uno sólo más masivo. De aquí se desrprende que la fisión ocurre en los átomos que son muy pesados, es decir que tienen muchos neutrones y protones, y son los que se encuentran al final de la tabla periódica, como el Uranio. Y la fusión, por el contrario, ocurre en los átomos livianos, que se encuentran al comienzo de la tabla periódica, como el Hidrógeno. Por eso las bombas atómicas de fisión emplean Uranio, y también por eso el Sol (cuya luz emanada se debe a la fusión nuclear que ocurre en su interior) está compuesto de elementos livianos como el Hidrógeno.

Considerando entonces que el secreto de energía emitida por el Sol radica en la fusión nuclear, ya nos podemos ir haciendo una idea de lo potente que es este proceso físico. Además, una gran ventaja es que funciona en base a Hidrógeno, que justamente como consecuencia de ser el elemento más liviano, también es el más abundante del Universo. Pero (siempre hay un pero) la fusión ocurre espontáneamente a temperaturas de millones de grados (como las del interior de las estrellas). La idea de Richter era conseguirlo a temperatura ambiente; de ahí el nombre "fusión fría". Algo que tal vez en algún futuro sea posible o no, pero claro está, si aún hoy no estamos ni cerca de esto, imaginemos la misma situación medio siglo atrás y en las manos de un personaje desequilibrado e incompetente.


Ubicación de la Isla Huemul, a poca distancia de la ciudad de Bariloche
Y es que realmente no estaba cuerdo. Para empezar era extremadamente conspiranoico: vivía pensando que había espías acechándolo por todos lados, intentando robar los secretos de sus investigaciones y de frustrar los resultados de sus experimentos. En una ocasión obligó a todos los que trabajaban en el proyecto a ver una película de ficción, que se trataba de una investigación de física nuclear donde se infiltraban agentes espías. Más tarde impuso que todos tomaran prácticas de tiro al blanco con armas de fuego... por las dudas. Otro día se le ocurrió que una pareja de alemanes que vivía en Bariloche eran espías que lo vigilaban por binoculares desde un cerro, e hizo traer a su presencia a la pobre pareja, que ni siquiera hablaba castellano. Dispersos por toda la isla había hecho instalar potentes reflectores de luz que funcionaban toda la noche. El coronel Fox, un jefe de la guarnición militar de Bariloche, consideró que era parte de su deber inspeccionar el lugar, pero cuando se presentó allí el científico lo echó de la isla apuntándole él mismo con una pistola.

Como podrán suponer, con sus labores científicas no era mucho más sensato que eso. Jamás publicó ningún trabajo científico justificando sus hipótesis. Al contrario, carecía completamente de todo tipo de rigurosidad teórica o experimental. A modo de ilustración, luego de mucho tiempo de no obtener resultados satisfactorios, un buen día la máquina que utilizaba imprimió un informe positivo. Richter se puso eufórico. Sin embargo, a sus colegas presentes les resultó enteramente obvio que se trataba de un defecto del equipamento técnico, atribuyéndolo al movimiento de unas piezas flojas que deberían haber estado fijas. Propusieron repetir el experimento, pero Richter se opuso furiosamente. Y efectivamente, no lo hizo. Tarde o temprano se terminó convenciendo a sí mismo de que había tenido éxito, y así lo comunicó al Gobierno Nacional. El presidente llegó a anunciar públicamente que el proyecto de Richter repartiría energía barata en botellas de medio litro y de un litro, similares a las botellas de leche de esa época.

Desde ya, Perón no tenía por qué ser un experto en física nuclear, pero aún así podría haber sido razonablemente escéptico y asesorarse correctamente. No hacerlo a tiempo fue una gran irresponsabilidad de su parte, de lo que sin duda se debe haber arrepentido. Cuando envió una comisión investigadora (entre cuyos miembros se encontraba José Antonio Balseiro), la mayor parte del derroche de recursos ya se había consumado. Dicha comisión incluso encontró que los cables de muchos equipos electrónicos estaban mal conectados (en lugares donde no correspondía) o directamente desconectados.


Restos actuales de las instalaciones
¿El resultado final? 300 millones de dólares tirados a la basura (en valor de 2003), el complejo de la Isla completamente desmantelado, y la carrera de Richter destruída para siempre. Luego de un breve período en prisión, pasó el resto de su vida desocupado y aislado en una casa del conurbano bonaerense, donde falleció. En cierto modo dejó un legado, no obstante. El hecho de que eligiera arbitrariamente la Isla Huemul como sede de su "investigación", fue lo que acabó determinando que se asentara en Bariloche la CNEA (Comisión Nacional de Energía Atómica). Fue la continuadora del Proyecto Huemul, en el sentido de dedicarse a la física nuclear en Argentina, pero esta vez, afortunadamente, de manera verdaderamente científica y hoy en día con renombre internacional.

De todas maneras, aquella no sería la última vez que alguien proclamara haber logrado la fusión fría. En muchas otras partes del mundo más tarde surgirían casos de mucha repercusión, como el de Pons y Fleischmann. Naturalmente todos con el mismo destino; fracaso absoluto y fin de sus carreras científicas. Aunque nada de esto quiere decir, por supuesto, que no se pueda hacer investigación científica seria en este campo; lo cual de hecho es lo que se realiza actualmente en el ITER.


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